L’exposition régulière au plomb peut entraîner de nombreux problèmes de santé regroupés sous le terme de « saturnisme » et pouvant devenir très graves.
Le plomb peut pénétrer dans l’organisme par le nez (poussières, fumées) ou la bouche (mains sales, aliments souillés). En revanche, il ne passe pas à travers la peau. Il provoque des maladies graves en s’accumulant dans l’organisme, en particulier dans les os, où il peut rester plusieurs dizaines d’années. Il s’élimine très lentement.
Les effets du plomb sont :
- au niveau du système nerveux : troubles de l’humeur et de la mémoire, détérioration des capacités intellectuelles, atteinte des nerfs moteurs périphériques ;
- au niveau des reins : perturbation des fonctions d’élimination, insuffisance rénale chronique ;
- au niveau du sang : diminution du nombre de globules rouges (anémie) ;
- au niveau du système digestif : coliques de plomb (douleurs abdominales) ;
- autres : hépatiques, endocriniens…
Le plomb peut également être responsable d’anomalies au niveau de la reproduction :
- chez la femme : effets sur la grossesse (avortement, accouchement prématuré…)
- chez l’homme : altération de la production des spermatozoïdes.